Ses atouts ? Côté people, la légende raconte que Chypre vit naître Aphrodite. Elle accueillit aussi la fée Mélusine. Plus sérieusement, sa position unique en fit le point focal des convoitises. Carrefour de l'Europe, l'Afrique et l'Asie, ce comptoir de commerce a été la cible des Perses et des Égyptiens, Romains et Arabes, croisés et mamelouks, Génois et Vénitiens, Ottomans et Anglais, Grecs et Turcs depuis 1974.
Comment raconter à travers l'art ce destin unique, au croisement des conquêtes, du commerce et de la politique ? C'est le défi que relève l'exposition Mapping Cyprus. La directrice du Leventis Municipal Museum de Nicosie est commissaire de l'exposition principale, un joyau qui raconte une histoire tumultueuse depuis la domination franque, en 1191. Pour 100.000 ducats d'or, Guy de Lusignan, roi déchu de Jérusalem, racheta l'île à Richard Coeur de Lion. Venise en prit possession jusqu'en 1571. Pendant quatre siècles, Chypre va vivre son Age d'or, escale entre l'Europe et l'Orient, en liens directs avec tous les puissants de la zone méditerranéenne.
Aux cimaises, le choix des couleurs rouge, or et noir évoque Othello, la tragédie shakespearienne narrant les péripéties du général vénitien dit le Maure, contraint d'accoster dans le port de Famagouste. Un très beau choix d'icônes exceptionnellement prêtées avant qu'elles ne rejoignent une exposition qui se tiendra au Louvre cet automne, est le noyau dur de Mapping Cyprus. On y découvre aussi des manuscrits médiévaux uniques comme le Codex franco-chypriote de la musique de cour des Lusignan, des tableaux, des cartes de Mercator ou Ortelius, des gravures et objets rares qui évoquent les échanges intenses, mettant l'accent sur l'interpénétration de l'art byzantin, franc et vénitien.
Le plus grand défi a été de persuader évêchés, églises et monastères de se défaire de leurs icônes. De l'archétype jusqu'aux influences chrétiennes, la plupart d'entre elles sont présentées pour la première fois à l'extérieur des murs chypriotes. L'icône, principale forme d'expression artistique chypriote, revêt un style typiquement insulaire, la maniera Cypria née d'une longue tradition byzantine mêlée aux influences de la Renaissance.
Un guide littéraire sert de transition vers l'exposition Contemporary Views. Récit croisé de Jeroen Theunissen et Grégoire Polet, Rue Ledastraat cerne le point stratégique de passage entre les deux secteurs de la capitale.
"Chypre est l'île borderline, c'est cela qui est fascinant, précise Paul Dujardin, directeur de Bozar. L'exposition a lieu à l'occasion de la toute première présidence chypriote du Conseil de l'Union européenne. C'est un énorme challenge dans les conditions difficiles que connaît Chypre. Amener à Bozar une exposition qui part de l'époque des Croisades jusqu'à aujourd'hui a été une décision longuement débattue. J'ai fait ce choix, déplorant que Nicosie soit la seule capitale des 27 pays européens encore divisée aujourd'hui. Nous croyons dans un projet qui met en avant la réalité des pays du bassin méditerranéen. Les frontières de l'Europe et le monde arabe constitueront une thématique importante dans notre programmation."
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